药山惟俨禅师，在禅宗史上与百丈怀海齐名，是中国禅宗走向繁荣的关键性大宗师之一。百丈怀海禅师继承了马祖大师选佛场的轰轰烈烈，大开大阖，大机大用，他的子孙进而肇建了全机大用、棒喝交施、势如山崩、机若电卷的临济宗。药山惟俨禅师秉承石头希迁禅师大思想家的思辨色彩，深沉孤傲、玄奥莫测，因此，从他座下衍出的曹洞宗，家风绵密严谨，功厚悟深、默照敲唱、理事回互。正是临济、曹洞等宗派，延续了中国禅宗的血脉，使之千年不绝，日久弥新。

    惟俨禅师，俗姓韩，祖籍山西绛州（今绛县），唐玄宗天宝年间（745年）生于南康信丰县（今江西赣州），十七岁时到岭南潮阳（今广东）礼西山慧照禅师出家。二十三岁时，他与同参好友大颠禅师结伴北上，跋山涉水，越过乱石穿空、险峰林立的大庾岭，来到南岳衡山，纳具足戒于希操律师处。禅师博通经论，严持戒律，然不以为足。初谒石头希迁禅师，求示“直指人心，见性成佛”的禅要。希迁禅师向他指示禅机，懵然不能答。再参马祖道一，于言下契悟，在彼侍奉三年。后回希迁禅师座下，承受宗旨，深炼禅心。然后云游四方，重走马祖、石头曾经走过的路，陟罗浮（位于广东，为道教名山），涉清凉（五台山），历三峡，游九江。他南北横跨大半个中国的游历，多元文化的滋养，煅造成纳百川的胸怀与博采众长的禅风。

     唐贞元初年（785），惟俨禅师游至澧州药山憩息。当时药山雄踞洞庭湖畔、澧水江滨，澧水入洞庭湖的汇口就紧邻药山，即今安乡县安丰乡境内，真是湖光山色，如临仙境。山麓芍药丛生，红白紫色相间，如牡丹妆点；山上古木参天，枝繁叶茂，苍翠一片。建于唐初的慈云寺立于青松翠柏的簇拥之中。惟俨禅师目睹这洞天福地的景象，喟然叹曰：“吾生寄世若萍蓬耳，又何效其飘转耶！”他想起了马祖的教诲“未有常行而不住”的嘱咐，于是驻锡下来，广接学人，传授禅法。惟俨大师弟子有船子德诚、道吾宗智、云岩昙晟、椑树慧省、鄂州百颜、泾原光宓、宣州落霞、药山夔、澧州高沙弥等，其中以云岩、道吾法系较为荣盛。药山法系经云岩昙晟再传至洞山良价，创曹洞宗。

    惟俨禅师在药山弘法达四十多年。唐文宗太和二年（828年），禅师知将顺世，对众徒说：“乘邮而行，及暮而息，未有久行而不息者，我至所指矣，吾将有以息矣！”一个人有生就有死，这是自然规律，佛教称之为“无常”，这是人力所无法抗拒的。惟俨禅师是达智大哲，当然明白这一点，视死如归。《景德传灯录》记载了惟俨禅师圆寂时的情景：临顺世，师大喊：“法堂要倒了！法堂要倒了！”众僧人赶快搬来长长的条木来顶撑法堂屋顶。惟俨大师摆手说：“你们不明白我的意思。”说罢安然而逝。

    惟俨禅师从唐代宗广德元提（763）受戒算起，到唐文宗太和元年（827）十二月初六圆寂，正如《祖堂集》记载的“僧腊六十五”。唐文宗赐其谥号“弘道大师”，于药山寺的寺院东隅修“化城塔”瘗葬，唐伸撰写碑铭。清雍正十二年（1734），清世宗封“达宗弘道禅师”，遣师致祭。