慧忠国师俗姓冉，越州诸暨（浙江诸暨）人，其生平可分三个阶段：一是出家、受法和参学，他从六祖慧能处得受法印，并在吴、楚诸山参学；二是隐居淅川白崖山党子谷四十余年；三是因道誉日隆，被迎至长安，被肃宗、代宗两任皇帝奉为“国师”，法传甚广。

    出家

    慧忠，幼时不会讲话，从未踏越家门前的横桥一步。十六岁时，家里来了一位禅师，他远远迎面遥向禅师礼拜，双亲及亲友见了这种情形，都为他的举止感到惊讶不已，慧忠当时便乞求出家。他听闻六祖惠能大师之名，就前往叩谒参学近十一年的岁月。因此在禅林中，他与青原行思、南岳怀让、神会、永嘉玄觉等四人，并称为六祖门下五大宗匠，与神会同在北方弘扬六祖禅风，批评当时在南方（江西）阐扬“平常心是道”的马祖道一，驳斥南方禅者不重视经典而随意说法的作风，所以慧忠国师平日特别重视经律论的教学。

     其后，慧忠国师游历无数名山大川，例如五岭、罗浮、四明、天目、白崖、紫阁、武当等诸山，或者在松下安居，或者在岩石禅定。清风朗月，白日江河，皆能身心融为一境。在参访惠能大师的十一年中间，六十二、三岁左右。

    隐居党子谷

    中宗嗣圣七年（690年）时，进入淅川白崖山党子谷（河南淅川县仓房镇），自此长居于此，四十多年不下山，天下的学者风从而至，超过千人。白崖山党子谷，坐落在莲花形山间台地上，四周古木参天，茂林修竹，结庵说法的慧忠，在此放任“佛性”，机锋频出。人与地，钟灵毓秀。人是禅宗史上的大腕，地成禅宗史上的坐标。

    慧忠在白崖山党子谷的四十年，慧忠致力于对佛理的探询，“公案”很多，主要见于《景德传灯录》、《祖堂集》、《五灯会元》、《佛祖统记》、《佛法金汤编》卷七、《宋高僧传》等书。

    被封为国师

    唐玄宗因为钦仰慧忠禅师的道风，开元八年（720年）将他迎请入京。慧忠奉敕担任南阳龙兴寺的住持。不久，遇到安史之乱，师便遁隐。到了肃宗在位时，上元二年（761年），再召师入京城，以师礼相见，并敕住千福寺西禅院，公卿士庶纷纷参叩求法。他向皇帝阐述“理人治国之要，畅唐尧虞舜之风”，受到肃宗的肯定，待以国师之礼。他诏请朝廷于武当山立太一延昌寺，又于白崖山党子谷置长寿寺，各置大藏经一部。

    大历三年（768年），唐代宗召请慧忠入宫传法，后赐居宝光寺。大师随宜说法，极受尊崇，僧俗弟子逾万人。

    大历十年十二月（775年），慧忠圆寂，谥号“大证禅师”。

    禅法思想

    慧忠禅法思想，从禅悟方法论，可总结为三点：

    在禅悟上，慧忠注重以教理辨析见地，破斥南方种种错误知见，提出“无情说法”禅法思想，成为教禅融会的杰出范例，倍显大乘空有双融、理事无碍的不二精义，是慧忠禅法中最具特色的。故以“无情说法”列首位。其次，慧忠严持戒律，重视经教，以教解禅，表现出一个博学经教的禅宗学人的禅法风格。故以“禅教一致”列第二。再次，慧忠禅法，源本曹溪，首重直指，发扬顿悟；然融会禅教，抉择见地，兼以渐修。故以“顿渐并重”列第三。